今週の木曜日からメルボルン郊外へゴルフと観光をしに行くのでそのことを書こうと思ったが、今朝のNHKBSの放送で松山がウェイスト・マネジメント・フェニックスオープンでツアー２勝目をあげたのを見て急遽予定を変更した。
試合の展開は３日目終了時点で共に首位と３打差の２位だった松山英樹とリッキー・ファウラーが最終日に優勝争いを演じた。１６番ホールを終えてファウラーが１４アンダーで松山に２打差をつけた時は正直勝負あったと思った。というのは１７番はワンオンも可能なパー４で両者ともバーディの確率が高いし、１８番は距離があるパー４でバーディを取れれば御の字でイーグルなどはまず無理なホールだったからだ。要するに残り２ホールで２打差を追いつくのはきわめて難しい状況だったのだ。
３１７ヤードほどの１７番でファウラーは物凄い当たりのティショットを放った。これが楽々と手前からグリーンに乗ったが止まらず奥まで行き池に落ちてしまった。いかにもファウラーらしいといえばそうなのだが不運といえば不運だった。グリーン手前に第一打を持っていった松山は手堅くバーディをとり、ボギーのファウラーに並んだ。最終ホールを共にバーディとして１４アンダーで並んだ両選手はプレーオフへと突入した。
手に汗を握るプレーオフの４ホール目はまた１７番である。レギュラーの試合の１７番でドライバーが飛びすぎたファウラーは今度は５番ウッドを手にした。見ていたわたしは却って曲げてしまうのではと感じたが、果たしてボールは左に曲がり池に入った。再びボギーとしたファウラーに対し、確実にパーを取った松山が２勝目を手にした。世界ランク４位のファウラーが短いパー４で２回連続池に入れるなどとは誰も予想しなかっただろう。PGAのホームページの記事は｢１７番で２度も池に入れたファウラーは松山に予期せぬ勝利を与えた｣と書いてあるが、まったくその通りだった。だからといって松山の勝利がラッキーだったというのではない。松山はラッキーを勝利に結びつける力と勝負強さを持っていた。まさに堂々たる勝利だった。
レギュラーの１８番からプレーオフの３番目までは見ていて苦しくなるような厳しい戦いだった。特にレギュラーの１８番は先にセカンドショットを打った松山のボールはピンの上５.５メートル(１８フィート)に乗り、ファウラーのボールは３メートル(１０フィート)に乗った。ボールがピンの真上で近いファウラーに対し、斜め上で５メートル以上のパットになる松山は明らかに不利な状況だった。松山はこの下りのバーディパットを真ん中から入れ、逆にファウラーにプレッシャーを与えた。ファウラーもこれを入れてバーディーとしてプレーオフに入ったのだ。松山はこのパットを｢これまでで最高のパットだった｣と語ったという。
プレーオフもピンチとチャンスが入れ替わるようなハラハラする展開になった。先のPGAのホームページの見出しは'Matsuyama defeats Fowler in epic playoff'となっている。epicとは叙事詩のことだ。英雄が活躍する壮大な物語のようなプレーオフだったというのだろう。全く上手い事を言うものだと思うが本当にそんな戦いだったのだ。またPGAの記事で松山に対してよく使われているのはclutchという言葉だ。ピンチに強いとかしぶといとかいう意味だが、確かに松山は連続するピンチをしのいで勝利した。彼の米国ＰＧＡでの初勝利がメモリアルでケビン・ナにプレーオフで勝ったことを考えると、彼には技術や体力に加えてプロのスポーツ選手に必要な勝負強さが備わっているように感じる。ニクラウスが言ってように松山の物語はまだ始まったばかりなのかもしれない。これからの一層の活躍に期待しよう。
